Du kan dele gjæringsprosessen inn i tre faser; Først tilpasser gjæren seg til de nye omgivelsene, og forbereder seg på å ete sukker og formere seg. Når den er klar for det, starter den egentlige gjæringsfasen. Nå bobler det kraftig i gjærlåsen, det danner seg skum på overflaten av ølet, og temperaturen i dunken stiger med to-tre grader (om du ikke gjør noe for å styre den, da). Når sukkeret er spist, roer gjæren seg ned, og den går inn i den siste fasen, som vi kaller modningsfasen. I gjærens perspektiv er det en nokså meningsløs betegnelse, for alt den er opptatt av, er å utnytte de siste energikildene før den endelig tar kvelden og går i dvale. Men det er denne utnyttelsen av de siste energikildene som gjør av vi snakker om "modning". Grunnen er at de stoffene gjæren nå går løs på for å utvinne energi fra, er stoffer vi ikke ønsker i ølet. Særlig to stoffer er veldig merkbare; diacetyl og acetaldehyd.
Hvor lang tid de ulike fasene varer, kan variere ganske mye, så det er vrient å sette opp noen klare tidsgrenser. Det tar den tida det tar. Men det vil ta kortere tid om du sørger for å bruke nok gjær som er i best mulig form. Særlig det siste er viktig. Og så må du gi gjæren nok næring. Det er normalt ikke noe problem, men om du bruker mye sukker eller umalta korn som del av oppskrifta, kan det være nødvendig med tilskudd i form av gjærnæring. Det er også en god ide å sette opp temperaturen litt når gjæraktiviteten begynner å avta - og i alle fall passe på at den ikke synker. Det siste vil gjæren gjerne oppfatte som et signal om at festen er slutt, og at den kan gå og legge seg.
Har du stelt fornuftig med gjæren, vil den fremdeles være livskraftig når den går inn i modningsfasen, og den vil ikke trenge mange dagene på å rydde opp. Men det er viktig at den får denne tida.
Problemet ditt er å vite når ølet er ferdig. Det vanlige rådet har vært å si at ølet er ferdig utgjæret når SG-verdien ikke lenger synker. Har den vært stabil over tre dager, kan du regne med at gjæringa er ferdig. (Ta ei måling når det virker som om det begynner å bli lite aktivitet, vent et par dager og ta så ei ny måling.)
Men hva om det fremdeles er aktivitet i gjærlåsen? Det kan faktisk holde på å ploppe ganske lenge. Skal du vente til det er helt stille? Det er et spørsmål jeg aldri har funnet noe svar på. Min løsning har vært å vente til det i alle fall går et minutt mellom hvert plopp. Jeg regner med at så lenge det dannes CO2, holder gjæren på med noe nyttig nedi der. Men samtidig er det grenser for hvor små marginale ressurser det har noen hensikt å la den gå og beite på - trur jeg.
Resultatet er at det som regel går mellom to og tre uker fra jeg setter ølet til jeg tapper. Men det kan gå kortere tid. Noen alegjærtyper tar kvelden veldig raskt. Fuller's-gjæren (wlp002 og andre versjoner) er f.eks. notorisk kjapp til å gå hjem. I den andre enden har du noen belgiske typer som kan holde på i godt over tre uker. Lagergjær - som vi som regel gjærer kaldt - tar seg som regel også gjerne bedre tid, men det avhenger mye av hva slags temperaturregime vi bruker.